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    老周接过棉袄的时候，手都在抖。那是一件半新的羊皮袄，毛色发黄，但厚实暖和，在徐州城的铺子里至少要二两银子。

    “你……你这是干啥？”老周的声音变了调。

    “天冷了，你那件破棉袄挡不住风。”赵周阳说，“这几个月你帮了我不少，应该的。”

    老周抱着棉袄，半天说不出话来。他转过身去，肩膀微微耸动，过了好一会儿才转回来，眼睛红红的，但脸上带着笑。

    “赵师傅，”他说，“我老周在盐场看了一年的门，没有人正眼瞧过我一眼。你是头一个。”

    赵周阳拍了拍他的肩膀，没有说话。

    他还给孙大壮和刘家兄弟每人多发了一个月的工钱，说是“奖金”。三个人拿到钱的时候都是一脸懵——这个时代没有“奖金”这个概念，工人干一天拿一天的钱，老板多给一文都是天大的恩情。

    “赵师傅，”孙大壮搓着手，一脸不好意思，“你对我们太好了，我们都不知怎么报答你。”

    “好好干活就行。”赵周阳说，“以后盐场的事，你们多操点心。我不可能一直在这儿盯着，总有别的事要忙。”

    “别的事？”刘大问，“赵师傅你要走？”

    “不是走，是……”赵周阳想了想，找了个他能理解的词，“是往上走。你们也一样，学会了本事，以后也能往上走。”

    孙大壮和刘家兄弟似懂非懂地点了点头，但老周听懂了他话里的意思。老头看了他一眼，目光里有一种说不清的东西——不是担忧，也不是惊讶，而是一种“我早就知道你不简单”的了然。

    进入十一月，天气更冷了。

    北风从汴水方向吹过来，刀子一样割在脸上。盐田里的水蒸发得慢了，收盐的周期从七天延长到了十天。赵周阳开始有些担心——冬天来了，气温继续下降，如果水面结了冰，晒盐就没法进行了。

    他知道北方盐场冬天是怎么处理的，但那是现代的方法——用塑料大棚保温。这个时代没有塑料，他能用什么？

    他在灶房里想了整整一天，画了十几张草图，最后想出了一个笨办法——草帘子。

    用稻草编成厚厚的帘子，晚上盖在盐田上，白天掀开。虽然不能完全保温，但至少能减缓热量散失，延长蒸发时间。这个办法不需要什么高科技，只需要稻草和人工。而稻草，在这个时代的农村，最不值钱的就是稻草。

    他把这个想法跟老周说了，老周听完之后愣了半天。

    “你是说……给盐田盖被子？”

    “差不多这个意思。”

    老周看了看他，又看了看盐田，忽然笑了。

    “赵师傅，你这脑子，到底是怎么长的？”他摇了摇头，“我活了五十年，头一回听说给盐田盖被子的。”

    赵周阳笑了笑，没说话。他总不能说“这是我从农业科普节目里看来的”。

    他让孙大壮带着人去乡下收稻草，一文钱一担，收了整整五百担。然后他教女工们编草帘子——这个时代的农村妇女都会编，比他编得好多了。三天时间，编了三十多张草帘子，每张有一丈宽、两丈长，厚厚实实的，盖在盐田上像是铺了一层黄灿灿的地毯。

    当天晚上，赵周阳带着孙大壮和刘家兄弟，把草帘子一张一张地盖在盐田上。月光下，那些草帘子像是给大地盖了一层被子，暖融融的。

    “赵师傅，”孙大壮一边盖一边说，“你说这玩意儿真管用？”

    “试试看。”赵周阳说，“管不管用，明天早上就知道了。”

    第二天一早，赵周阳天没亮就起了床，跑到盐田边上去看。

    掀开草帘子的时候，他松了一口气。

    水面上没有结冰。虽然很冷，但水还是液态的。旁边的盐田——那些还没有盖草帘子的——水面上结了一层薄薄的冰碴子，在晨光下闪着寒光。

    “成了。”赵周阳说。

    孙大壮蹲在两块盐田中间，左边看一遍，右边看一遍，脸上的表情从疑惑变成了震惊。

    “赵师傅，”他站起来，声音都在发抖，“你这是什么神仙法子？一块结了冰，一块没结冰，就差了一层草帘子？”

    “不是神仙法子，”赵周阳说，“是……算了，说了你也不懂。总之，以后每天傍晚盖草帘子，早上掀开。别偷懒。”

    孙大壮使劲点头，看赵周阳的眼神里多了一种东西——不是之前的感激和服从，而是某种更深的、近乎崇拜的东西。

    消息传到沈万三耳朵里的时候，他正在城里跟一个新来的盐商讨价还价。听完何文远的转述，他沉默了很久。

    “草帘子？”他说，“就这么简单？”

    “就这么简单。”何文远说。

    “他是什么脑子？福建的师傅来了大半年，只会在盐田里修修补补。他来了一个多月，改了坡度、修了进水口、还搞出了什么草帘子。何先生，你说这个人到底是什么来路？”

    何文远端起茶杯，慢慢抿了一口。

    “我查过了，”他说，“北边确实有个柳河镇，也确实被契丹人烧了。但他是不是柳河镇的人，查不到——户籍都烧没了，死无对证。”

    “你的意思是……”

    “我的意思是，”何文远放下茶杯，“他是哪里人不重要。重要的是，他值多少钱。”

    沈万三看着他。

    “这个人，”何文远竖起一根手指，“不止会晒盐。”
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